Estamos en Villa del Dique, una pequeña ciudad de alrededor 2.800 personas en Córdoba, Argentina. David Nalbandian ha interrumpido sus tres semanas de vacaciones para asistir a una conferencia de prensa inusual: Luis Santos, su primer entrenador lo ha invitado a que de un discurso para 100 niños, revelando sus secretos de cómo ganarle a Roger Federer y Rafael Nadal.

Un Nalbandian alegre también cuenta cómo se convirtió en tenista. La historia es de un muchacho indeciso que jugaba al fútbol cuando el tenis lo aburría, que gozaba mirar carreras de autos en su ciudad, pero que se dio cuenta que podría hacer una gran carrera manejando una raqueta. "Cuando tenía 11 años, alternaba entre el tenis y otros deportes", recuerda David. "Tres años más tarde estaba jugando cuatro horas frente a gente mayor que yo. Era totalmente fanático del tenis. Hoy, apenas practico una hora y media, pero me concentro en lo que necesito mejorar. Ésas son diversas etapas en tu carrera". Repentinamente, una muchacha se para y levanta su voz para hacer una pregunta crucial: "¿el año próximo se va a centrar solo en el tenis?" Él hace muecas, y contesta: "sí, como siempre". El salón estalla en risas.

Como alguien que hasta hace poco tiempo tenía relativamente poco para demostrar su prodigioso talento, la respuesta era como una broma agridulce a amarga. A pesar de no acabar más bajo que No. 12 por cinco años consecutivos entre 2002-06, el argentino había ganado apenas cinco títulos ATP, resaltándose la final del Masters de 2005 ante un lesionado Roger Federer. Alcanzó la final de Wimbledon en el 2002 y un año más tarde tuvo un punto de partido contra el futuro campeón Andy Roddick en la semifinal del Abierto de los Estados Unidos, pero su buen juego no le había entregado grandes resultados.

Ése es el porqué de que el 2007 era la peor temporada de su carrera, que a los 25 años ya parecía haber tocado su techo. A mediados de octubre, con apenas tres semanas por jugar antes de que se acabara su pésima temporada, Nalbandian llegó al Masters de Madrid como número 25 en el ranking, tras apenas haber alcanzado los cuartos de final en Barcelona ese año.

Pero en una de las performances más dramáticas del año, Nalbandian se convirtió en el primer jugador en derrotar al número 1 del mundo, Roger Federer, y al 2, Rafael Nadal, en el mismo torneo en dos torneos consecutivos, para ganar los títulos del Masters Series de Madrid y París y acabar el año dentro de los mejores 10 (número 9) por quinto año consecutivo. No entró al Masters de Shangai por apenas un lugar.

"No sé qué anduvo haciendo en el resto de los torneos", dijo Federer. ¿Que será de Nalbandian en el 2008: una promesa o una realidad? La meta es ciertamente alta, comenzando por la búsqueda de romper la magnífica hegemonía de Federer y Nadal, que se han apoderado de los últimos 11 Grand Slams desde que Marat Safin fuera campeón en el Australian Open 2005, venciendo a Federer en la semifinal.

"Mi primer Grand Slam, una medalla olímpica y la Copa Davis", es la lista -ambiciosa- de objetivos para Nalbandian en el 2008. "Cada una representa una diversa satisfacción: la primera, algo individual; los otros significarían dejar mi marca en la lista de logros deportivos en la historia argentina.

Nalbandian, que cumplió 26 años el 1° de enero, se tienta con sus chances de ser N° 1, pero todavía está conforme con su ranking: "iré por él, sin ninguna duda. Por supuesto, es extremadamente difícil. Federer es un fuera de serie, gana casi todo lo que él juega. Pero por lo menos diré que lo voy a intentar".

El español Alex Corretja, ex campeón de la Masters Cup, ve la mejora para Nalbandian en 2008: "las demostraciones de creatividad de Nalbandian en la cancha son asombrosas. El año próximo, él debe por lo menos estar entre los 5 mejores". Nalbandian nunca ha acabado el año entre los mejores 5 del mundo. De hecho, ha finalizado una temporada más arriba que N° 8 apenas una vez -en 2005, en el que terminó 6°-.

Nalbandian en Deuce de enero 2008 (en inglés).