Nació el 9 de agosto de 1938 en Rockhampton, Queensland, Australia.

En 1962 siendo amateur, se convertiría en el segundo hombre de la historia en conseguir el grand slam, después de que lo hiciera Don Budge en 1938. Ese año logró un récord de la era amateur al conquistar 21 títulos.
En 1963, se convirtió en profesional, hecho que le impidió seguir participando en los torneos de Grand Slam hasta 1968 y en la Copa Davis hasta 1973, ya que estos torneos estaban reservados para jugadores amateurs. Rápidamente se estableció entre los jugadores más importantes dentro del circuito profesional. Sus duelos contra Pancho Gonzáles y Ken Rosewall deleitaban al público. En 1965 fue claramente el Nº1 al ganar 15 títulos. En 1967 logró un récord de 18 títulos, incluyendo el Wimbledon Pro. El torneo de Wimbledon fue el único jugado en el All England Tennis Club por jugadores profesionales, lo que abrió el camino para la Era Abierta.
Se convirtió en el primer jugador profesional en conquistar el título de Wimbledon en 1968 al derrotar en la final a su compatriota Tony Roche.
En 1969 consiguió nuevamente el Gran Slam. Ese año ganó 17 de los 32 torneos en los que participó con un récord de 106-16 (victorias-derrotas).

Entre 1959 y 1962, formó parte de uno de los grandes equipos de Copa Davis de la historia, junto a Roy Emerson y Neale Fraser, consiguiendo 4 títulos consecutivos. Fue así que en 1973, junto a John Newcombe y Ken Rosewall, formaron otro equipo de ensueño para llevarse la primera Davis en que participaron jugadores profesionales.
Posee la increíble marca de haber participado 5 años en la Copa Davis y haber triunfado y participado en la final en todos esos años.

Después del tenis se hizo una estatua en su honor en el exterior del Rod Laver Arena en Melbourne,Australia En 1981 fue admitido en el International Tennis Hall of Fame, en Newport, Rhode Island. En su Australia natal, el estadio central del Melbourne Park en Melbourne se llama "Rod Laver Arena", nombre puesto en su honor, y allí se juega el Abierto de Australia además de realizarse otros múltiples eventos como recitales o distintos eventos deportivos. En las fueras del estadio, se encuentra también la estatua que se construyó en su memoria. En 1993 se transformó en el primer hombre en formar parte del Salón de la Fama del Tenis Australiano. En julio de 1998 sufrió un importante ataque cardíaco mientras estaba siendo entrevistado por la cadena ESPN en una serie de reportajes dedicados a los atletas más importantes del siglo XX. En el 2003, junto con la tenista y compatriota Margaret Smith Court, fueron homenajeados con su retrato en una estampilla de su país.